La fiebre en bebés y niños: Guía completa de manejo y señales de alarma

¿Qué es realmente la fiebre y por qué aparece?

La fiebre no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma. Es la respuesta del sistema inmunológico ante un invasor, generalmente un virus o una bacteria. Cuando el cuerpo detecta estos agentes, eleva su temperatura interna para dificultar su reproducción y activar las defensas. En la mayoría de los casos, la fiebre es nuestra aliada.

En México, las instituciones de salud como el IMSS y la Secretaría de Salud definen la fiebre como una temperatura rectal de 38°C o superior, o una temperatura axilar de 37.5°C o más. Es fundamental entender que el número en el termómetro no siempre refleja la gravedad de la enfermedad; lo que más importa es cómo se siente y se comporta el niño.

Cómo medir la temperatura de forma correcta

Para tener una lectura confiable, es preferible utilizar un termómetro digital. Los termómetros de mercurio ya no se recomiendan debido al riesgo de ruptura y toxicidad.

1. Vía axilar: Es la más común y segura para niños mayores de un mes. Asegúrate de que la axila esté seca y que el bulbo del termómetro esté en contacto directo con la piel, manteniendo el brazo pegado al cuerpo hasta que suene la alarma.
2. Vía rectal: Se considera la más precisa, especialmente en bebés menores de 3 meses. Requiere lubricación y mucha precaución para no introducirlo más de 1.5 a 2.5 cm.
3. Vía oral: Solo recomendada para niños mayores de 4 o 5 años que pueden mantener el termómetro bajo la lengua sin morderlo.

Evita medir la temperatura inmediatamente después de que el niño haya tomado un baño caliente o haya estado muy arropado, ya que esto puede dar lecturas falsas.

Manejo de la fiebre en casa: lo que sí funciona

El objetivo principal al tratar la fiebre no es bajar el número del termómetro a 36°C, sino aliviar el malestar del niño. Si el pequeño tiene 38.5°C pero está jugando y bebiendo líquidos, es posible que no necesite medicación inmediata.

Recomendaciones generales:

• Hidratación constante: Ofrece agua, suero oral (si lo indica el médico), leche materna o fórmula con frecuencia. La fiebre aumenta la pérdida de líquidos y puede llevar a la deshidratación.
• Ropa ligera: No arropes en exceso al niño. Usa ropa de algodón que permita la transpiración.
• Ambiente fresco: Mantén la habitación a una temperatura agradable, alrededor de 22-24°C.
• Reposo: Permite que el niño descanse, pero no lo obligues a estar en cama si se siente con energía.

Medicación:

Solo utiliza medicamentos como paracetamol o ibuprofeno bajo la dosis exacta prescrita por su pediatra, basada en el peso actual del niño y no en su edad. Nunca administres aspirina (ácido acetilsalicílico) a un niño con fiebre, debido al riesgo del Síndrome de Reye, una complicación grave y potencialmente mortal.

Lo que NO debes hacer

Existen muchos mitos sobre cómo bajar la fiebre que pueden ser peligrosos:

• No uses baños de agua fría: El agua fría provoca escalofríos, lo que en lugar de bajar la temperatura, puede elevarla aún más porque el cuerpo intenta generar calor mediante el temblor.
• No uses friegas de alcohol: El alcohol se absorbe a través de la piel y puede causar intoxicación.
• No automediques: No mezcles medicamentos ni cambies las dosis sin consultar al profesional de salud.

Señales de alarma: ¿Cuándo correr a urgencias?

Independientemente de la temperatura, existen señales de alarma que requieren atención médica inmediata (Urgencias):

1. Dificultad para respirar: Si notas que se le hunden las costillas, que su nariz se abre mucho al respirar (aleteo nasal) o si sus labios se ven azulados.
2. Estado neurológico: Si el niño tiene convulsiones, está excesivamente somnoliento, difícil de despertar o muy irritable.
3. Deshidratación: Si no ha orinado en más de 8 horas, tiene la boca muy seca, llora sin lágrimas o tiene la 'mollera' (fontanela) hundida.
4. Manchas en la piel: Si aparecen puntitos rojos o morados que no desaparecen al presionarlos.
5. Edad crítica: Todo bebé menor de 3 meses con fiebre de 38°C o más debe ser evaluado por un pediatra de inmediato.

Recuerda: tu instinto como padre es valioso. Si sientes que algo no está bien, aunque la fiebre no sea alta, consulta a tu médico.